Nella serie di Bleach gli shinagami (ovvero Dei della morte) portano e usano delle katane di nome Zanpakutou che possono variare di grandezza e lunghezza a seconda del potere spirituale dell' individuo che la porta. Vengono usate specialmente contro gli hallow, entità malefiche che racchiudono l'anima di un morto e che devono essere uccisi per mantenere l'ordine sulla terra infatti Zanpakutou significa letteralmente "Spada taglia anime". Queste spade sono completamenti differenti da quelle normali perchè possono cambiare forma. Ognuna di queste armi a tre forme distinte. La prima è la forma normale e non serve nessuno sforzo per mantenere questa forma inoltre in quanto a forma è identica a una katana normale.

La seconda forma è chiamata Shikai o "primo rilascio", per portare la spada a questa forma bisogno conoscere il suo nome e l' unico modo per farlo e svolgere un duro allenamento oppure frequentare l' accademia degli dei della morte.In questa fase cambia radicalmente la forma dell 'arma.

L' ultima forma è il Bankai o "rilascio totale" e solo alcuni capitani e i vice-capitani più forti riescono a sviluppare questa forma e per arrivarci bisogno allenarsi per diversi anni in genere. Fin' ora (capitolo 183) si sono viste 26 Zanpakutou, e solo 7 di esse potevano arrivare al Bankai.